沉香，原是一种药材，因其黑色芳香，脂膏凝结为块，入水能沉，故称“沉香”，又名“沉水香”、“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉）。古人常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。

据称，沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来即被列为众香之首。然而，与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物，有生结、虫结之分，生结是因人砍伐香树的曲干树枝，承雨露，香凌而成；虫结是因虫食而结的香。不管生结虫结，都是珍品。古代的岭南官员进朝廷进贡，多以此做贡品。奇特的是，这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。

沉香的产地主要分布于中国海南省、越南、柬埔寨、老挝、泰国、马来西亚、新加坡、印度尼西亚群岛等东南亚地区。其中，海南沉香尤为著名。据古籍记载，宋、明、清代，源源不断的海南沉香通过各种途径运往内地，当时的海南岛可谓香岛。宋代大文豪苏东坡谪居海南时写道：“海南多荒田，俗以贸香为业……民无用物，珍怪是殖。播厥薰木，腐余是穑。”说的是当时海南居民以沉香交易换取生活所需，以及当地居民砍木采香的情景。

明代名医李时珍也在《本草纲目》中称：海南沉香，一片万钱，冠绝天下！只是，由于过量砍伐采挖，当时“冠绝天下”的海南奇楠香在清代的后期几乎已绝枯。清代著名诗人屈大均游经海南岛，对海南沉香情有独钟。他在《广东新语》中不惜笔墨记录海南采香盛况，并说：“欲求名材香块者，必于海之南也。”

而海南之所以是我国种植沉香的一块不可多得的宝地，研究者认为，首先是气候优势特别适合种植沉香；第二便是资源优势，我省原始森林中有野生沉香的品种。目前海南所有的沉香都热销各国，而且价格昂贵。

有资料显示，海南曾于2006年启动了5万亩“万亩人工种植沉香”工程。然而，沉香研究专家、兴隆药研所陈伟平教授表示，我国沉香产量仅药用都远远不能满足，可以说是有价无货。长期以来由于遭遇人工乱采滥伐，海南沉香濒临灭种的危险，1987年被列为国家珍稀濒危三级保护植物，1999年又被国务院批准为国家二级重要保护野生植物等。

关于采香，传说极富神秘色彩。香树长在崇山峻岭之上，叶如冬青，凡叶黄则结香。当七八月秋高气爽时节，遍山巡视，见树木皆凋碎，其中必有香在。于是乘月光探寻，闻到有香气透林而起，就用草系在树上做记号，次日再来掘取。有香处，既有蚁封，高二三尺，遂挖之，其下必有异香。采香者常是十几人结伴而行，带上干粮入山，冒瘴蛎毒虫之险，经寻数月，苦苦求之。也有幸运者偶然一得，但多是历尽艰险而一无所获。

海南沉香最明显的特点是香气甜美、浑厚。海南沉香当中黑油格品质较好，黑油格的基本色泽为黑褐色，略有浅黄色相间，斑纹呈不规则片状或团状，毛孔为点状，黑油格大多是沉水料，其香味重而不浓，非常有凝聚性，与其深邃的外表相符，若熏烧起来香气就变得非常醇美，沁人心脾，被称之为沉香中的绅士。

海南沉香研磨成粉或制成线香、盘香用于熏焚时，产生的香气馥郁芬芳、清醇醉人，具有提神醒脑、舒缓情绪、澄净心灵、理畅呼吸、辅助睡眠、调节内分泌等诸多养生保健的功效。因此，在古代受到贵族阶级和文人墨客的大力推崇，成为居家养生或艺术品鉴的绝好伴侣。

通常有：线香，常见的直线形的熏香，还可细分为竖直燃烧的“立香”，横倒燃烧的“卧香”，带竹木芯的“竹签香”等；盘香，又称“环香”，螺旋形盘绕的熏香，可挂起，或用支架托起熏烧，有些小型的盘香也可以直接平放在香炉里使用；香粉，又称“末香”，为粉末状的香，使用时需利用一些香道器具；小块的香料原材。（可自己切成细屑）

其中，线香、盘香使用起来比较方便，只要用火点燃即可，比较适合日常家居使用。香末、小块香木则一般要需要跟香器配套起来使用，云起香堂对品香的流程也比较讲究，这是传统的品香之道，能够最大程度享受到香品的原香原味。